Thay người được điều chỉnh theo Luật 3 của Luật thi đấu trong phần (3) Quy trình thay người .

Một cầu thủ chỉ có thể được thay thế trong thời gian tạm dừng trận đấu và với sự cho phép của trọng tài . Cầu thủ được thay ra (cầu thủ ra sân) phải rời sân thi đấu trước khi cầu thủ dự bị (cầu thủ vào sân) có thể vào sân thi đấu; tại thời điểm đó, người thay thế trở thành một cầu thủ và người được thay thế không còn là một cầu thủ. Người chơi đến chỉ có thể vào sân ở nửa đường. Việc không tuân thủ các quy định này có thể bị phạt cảnh cáo ( thẻ vàng ).

Cầu thủ đã bị thay ra không được tham gia thêm trận đấu.

Những cầu thủ dự bị chưa sử dụng vẫn ngồi dự bị cũng như những cầu thủ đã được thay ra vẫn thuộc thẩm quyền của trọng tài. Những người này phải chịu trách nhiệm về hành vi sai trái , mặc dù không thể nói là đã phạm lỗi . Ví dụ, tại FIFA World Cup 2002 , Claudio Caniggia đã nhận thẻ đỏ vì chửi bới trọng tài từ băng ghế dự bị.

Theo Luật thi đấu, trọng tài không có quyền hạn cụ thể để buộc cầu thủ phải thay ra, ngay cả khi người quản lý đội hoặc đội trưởng đã ra lệnh thay cầu thủ của họ. Như Luật 3 (3) Quy trình thay người chỉ đơn giản quy định rằng: "nếu một cầu thủ được thay ra từ chối rời đi, trận đấu sẽ tiếp tục." Tuy nhiên, trong một số trường hợp, cầu thủ vẫn có thể bị phạt cảnh cáo (thẻ vàng) nếu họ bị coi là lãng phí thời gian hoặc có hành vi phi thể thao bằng cách từ chối rời sân thi đấu.

Cầu thủ bị đuổi khỏi sân (thẻ đỏ) không được thay thế; đội sẽ phải tiếp tục với một người chơi ít hơn. Trong trường hợp thủ môn bị đuổi khỏi sân, huấn luyện viên thường (nhưng không bắt buộc) thay một cầu thủ ngoài sân để thủ môn dự bị vào trận. Ví dụ, trong trận chung kết UEFA Champions League 2006 , tiền vệ Robert Pires của Arsenal đã được thay bằng thủ môn số hai Manuel Almunia để thay Jens Lehmann , người bị đuổi khỏi sân sau chưa đầy 20 phút của trận đấu. Nếu tất cả các quyền thay người đã được sử dụng hoặc nếu không có thủ môn, một cầu thủ ngoài sân phải đảm nhận vai trò của thủ môn. Một ví dụ nổi tiếng về điều này là khi Chelseathủ môn Petr Čech và Carlo Cudicini đều bị chấn thương trong cùng một trận đấu, dẫn đến việc hậu vệ John Terry dành phần còn lại của trận đấu trong khung thành để mặc áo của thủ môn lựa chọn thứ ba Hilário .

Theo Luật thi đấu, "số lượng cầu thủ dự bị, tối đa là năm người, có thể được sử dụng trong bất kỳ trận đấu nào diễn ra trong một giải đấu chính thức sẽ do FIFA, liên đoàn hoặc hiệp hội bóng đá quốc gia quyết định." Cũng:

• Trong các trận đấu của đội hạng A quốc gia, có thể sử dụng tối đa sáu cầu thủ dự bị.
• Trong tất cả các trận đấu khác, số lượng cầu thủ thay thế nhiều hơn có thể được sử dụng với điều kiện:
  • Các nhóm liên quan đạt được thỏa thuận về số lượng tối đa;
  • Trọng tài được thông báo trước trận đấu.
• Nếu trọng tài không được thông báo hoặc nếu không đạt được thỏa thuận trước trận đấu, không quá sáu người được phép thay thế.